MAYUKH SEN

J’ai grandi en voulant devenir un critique de films. Enfant, je consultais religieusement Entertainment Weekly et je pouvais nommer chaque nominée des Oscars pour la meilleure actrice à partir de 1960. J’ai obtenu un baccalauréat avec double spécialisation en histoire et en communication à Stanford et je suis déménagé à New York en 2014 pour des raisons familiales tout de suite après avoir obtenu mon diplôme. J’envisageais d’obtenir une maîtrise en cinéma du NYU Tisch, mais compte tenu de tout ce qui se passait à la maison, je n’ai finalement pas participé au programme. J’ai plutôt commencé à faire de la pige écrite sur les films, la télévision, la musique—chaque aspect de la culture, sauf la cuisine autrement dit. Puis à l’été 2016, un éditeur de Food 52 m’a contacté. Ils étaient à la recherche d’un rédacteur qui n’était pas une « personne liée au domaine culinaire ». Quelqu’un qui n’avait pas nécessairement des compétences culinaires, mais qui pourrait écrire au sujet de la nourriture de façon à la relier à la culture plus large. Lorsque j’ai reçu ce courriel, je me disais, « C’est tordant. »

Je percevais la rédaction culinaire comme une tâche qui ne me correspondait pas, car cela semblait si racialisé et classiste d’une façon qui ne me conviendrait pas du tout. Lorsque je pensais aux auteurs culinaires, je m’imaginais des hommes blancs renfermés avec de beaux habits. Mais j’avais 24 ans et je voulais plus que tout un emploi à temps plein dans la rédaction liée à la culture, alors lorsqu’on m’a proposé cet emploi, j’ai accepté. J’étais aussi impatient d’avoir la confiance de l’éditeur, qui me permettrait d’écrire des reportages plus approfondis plutôt que des articles basés sur une opinion. Faire des reportages était ma façon de corriger ma propre… disons « ignorance informée… », car mes connaissances en matière de cuisine au moment de commencer était, euh, sous-zéro.

Je savais qui était Julia Child. J’avais entendu parler de James Beard. Raconter ces articles fut mon premier cours accéléré public en éducation culinaire. Comme je l’ai dit, je crois qu’il y a cette notion dans notre industrie que vous devez aimer cuisiner ou aller au restaurant pour pouvoir en faire votre gagne-pain. Je suis comme, « Hé bien, je ne correspond pas à aucune catégorie, alors… » Mais, Il y a d’autres façons de raconter des histoires à propos de la nourriture. C’est ce qui a permis d’ouvrir ce monde culinaire à des publics plus vastes. J’ai réalisé que c’est un atout d’arriver dans cette industrie sans connaissance sur le sujet, car le problème que j’ai remarqué est que plus vous y passez du temps, plus cela devient facile de parler à un certain type de lecteur en particulier—quelqu’un qui sait—et de ce fait, la rédaction culinaire devient complexe du point de vue de la culture générale, et vous limitez vraiment votre public à cet égard. Aborder les histoires d’un angle qui est sensible et en quelque sorte stupide, est en réalité très utile pour le lecteur moyen.

Au cours des premiers mois dans les médias culinaires, je me sentais très seul, car tout le monde autour de moi, du moins les personnes qui étaient très visibles, était de race blanche. J’étais la seule personne de couleur sur une équipe éditoriale de 10, tous des gens que j’adore, mais je me démarquais vraiment. J’écrivais d’un différent centre de gravité, non seulement comme quelqu’un qui est né et qui a grandi dans la banlieue de Jersey, mais aussi comme une personne Queer, un brun, un enfant d’immigrants. C’était difficile pour moi de me comparer parfois ou de sentir comme si je faisais partie de cette famille, et j’ai aussi dû composer avec un lectorat qui agissait de manière désagréable avec moi, ayant vu ce visage et ce nom inconnus sur leur site de cuisine tant aimé. Il existe tant d’injustices dans les médias et l’industrie alimentaire, particulièrement du point de vue de la race et de la classe. J’y ai goûté comme on dit. Sans vouloir faire de jeu de mot. Alors tôt dans ma carrière de rédacteur culinaire, j’ai tourné mon regard vers des personnalités du monde culinaire qui provenaient aussi de communautés marginalisées. Ces gens étaient de couleur, des femmes, des Queer, des immigrants…parfois des gens qui englobaient toutes ces caractéristiques. Le fait de recueillir leur histoire m’a aidé à comprendre ma place dans cette industrie, car malheureusement, elle est encore raciste et discriminatoire. Ce n’est pas un endroit facile lorsqu’on est visible. Ce que j’aspire à faire dans mon travail est d’avoir une influence sur la façon dont le grand public considère la nourriture et partage leur opinion à ce sujet.

L’une de mes principales motivations pour rédiger mon livre est que je veux vraiment perturber cette notion que la « réussite » pour les immigrants dans ce pays, particulièrement sur le plan culinaire, devrait correspondre à l’assimilation. J’ai entendu mes pairs de l’industrie dirent qu’ils désirent que la nourriture de leur peuple soit considérée comme une « nourriture américaine. » Et même si je comprenne cette notion, je n’y adhère pas nécessairement. J’estime que ce genre de positionnement ne fait que renforcer la suprématie blanche, dans le sens que vous êtes si passionné à servir et à satisfaire le client blanc et à obtenir leur approbation. Ma question est, pourquoi cela importe-t-il? Parlant en fonction de ma propre identité, pourquoi cela importe-t-il que la nourriture du Bengale soit considérée comme de la nourriture américaine? Est-ce vraiment nécessaire? Qu’est-ce que cela veut dire au juste? Beaucoup de femmes dont je parle dans mon livre ont résisté à très fortement à cette idée. Elles disaient, non, ma nourriture n’est pas américaine. Elle est jamaïcaine. Elle est iranienne. Elles voulaient protéger leur identité à travers leur cuisine. L’une d’elles a immigré en Amérique au moment où des personnes de son pays d’origine étaient dénigrées au sein de la culture américaine. Son projet global était d’exprimer l’humanité des gens à travers sa cuisine, et elle a vraiment réussi.

C’est une biographie collective regroupant sept femmes immigrantes qui ont été chefs, auteures culinaires, enseignantes culinaires—certaines d’entre elles ont cumulé trois de ces emplois. En immigrant en Amérique, ces femmes ont célébré qui elles étaient et d’où elles venaient par le biais de leur cuisine. C’était une façon de démontrer fièrement leurs identités, mais plusieurs ont également dû composer avec la discrimination et les pressions d’offrir des mets appétissants à un public « américain », autrement dit un public «∘blanc et aisé∘». Certaines ont réellement essayé de calmer l’établissement alimentaire et d’adopter leurs règles, puis de changer les règles dans une certaine mesure. D’autres ont affirmé qu’elles «∘ne peuvent pas vraiment réussir » dans cette industrie, car elles sont différente des autres. Je n’ai pas d’avantages matériels me facilitant la tâche, alors je vais m’arranger toute seule. » Je trouve les deux trajectoires ambitieuses, mais la dernière ne m’intéresse pas.

Il y a cette idée que l’Amérique est un mélange culinaire splendide—vous pouvez trouver des tacos sur un coin de rue et des beignets pakora au suivant. Mon livre raconte cette histoire d’une certaine manière, mais je souhaite que les gens comprennent comment c’est devenu ainsi. Je veux montrer que les immigrants travaillant pour nourrir un supposé « nous »—encore une fois, ce « nous » représentant le consommateur blanc aisé—ont dû faire face à de nombreux défis dans une industrie qui ne leur était pas destinée. Cette idée d’« immigrants nous nourrissent » et d’« immigrants font le travail »—c’est comme, sur qui vous centrez-vous ici? Je veux axer ce regard du consommateur sur les médias culinaires vers les personnes qui font le travail. La façon dont le pouvoir existe dans les médias culinaires est statique. Et cela doit changer.

Cela va sembler un cliché et un peu gênant, mais mon objectif lorsque je sors de mon appartement est d’être « invisible visiblement ». Mon uniforme est un t-shirt gris, noir ou blanc, ou un chandail avec des jeans à coupe droite, et si vous regardez dans mon placard de chaussures, vous y trouverez des espadrilles blanches seulement. Je n’aime pas porter des shorts, alors je privilégie mon jean 501® ’93 même en été, et ils sont toujours super super confortables—un tissu très respirant et pas trop chaud. Il m’arrive de faire le fou et de porter du bleu marine, du beige ou la couleur olive! Mais dans l’ensemble, je m’habille de façon modérée et discrète.